Историята на нашата галактика беше много по-бурна, отколкото се смяташе досега. В нова хартия публикуван в Природата тази седмица астрономите откриха, че преди стотици милиони години Млечният път е претърпял почти сблъсък, който е променил движенията на милиони звезди в неговия диск.
От нашата гледна точка тук на Земята, Млечният път изглежда като ярка ивица звезди на фона на нощното небе. Но действителната му форма е по-сложна спирала с извити рамена, простиращи се в диск около изпъкнал център. По-голямата част от звездите на Млечния път се намират в този диск, а не в централната му издутина. Астрономите обикновено приемаха, че звездите на диска се движат по сравнително скучен, симетричен начин около галактическото ядро, след като отдавна са се установили в съставно равновесие в повече от 13 милиарда години от раждането на галактиката.
За да научите повече за произхода, еволюцията и структурата на Млечния път, Gaia на Европейската космическа агенция космическата обсерватория създава 3-D карта на повече от един милиард звезди в цялата галактика с безпрецедентен прецизност. В новото изследване учените се фокусираха върху позициите и скоростите на шест милиона звезди.
Изследователите неочаквано откриха спираловиден модел, подобен на черупка на охлюв, в движенията на тези звезди. Там, където други звезди в галактиката имат относително стабилни модели на движение, те са били нарушени, като прашинки, уловени от внезапно поемане на въздух. „Първо решихме, че има някакъв проблем в данните, така че прекарахме доста време, за да проверим дали е така беше истинско“, каза водещият автор на изследването Тереза Антоха, астрофизик от университета в Барселона през Испания.
Предишни проучвания не успяха да видят този модел, защото бяха по-малко точни и разглеждаха по-малко звезди. „Въпреки че тези резултати са зашеметяващи, това е много малък ефект, който са открили“, каза астрофизикът Катрин Джонстън от Колумбийския университет, който не е участвал в това изследване. „Това е доказателство за невероятните данни на Gaia, че можем да видим всичко.“
Тези нови открития предполагат, че този модел е започнал преди между 300 милиона и 900 милиона години, когато предишна работа установи, че Млечният път е имал близка среща с орбитиращата галактика джудже Стрелец. „Като гледаме скоростите на звездите, които измерихме днес, можем да пътуваме до миналото на нашата галактика и да видим смущението на нашата галактика доста силно“, каза Антоя.
Галактиката джудже Стрелец притежава няколко десетки милиона звезди (Млечният път има 100 милиарда до 400 милиарда) и в момента се канибализира от нашата галактика. Последното му близко преминаване с Млечния път би притегнало гравитационно звездите на нашата галактика. „Вече имахме намеци, че галактиките джуджета, обикалящи около нашата собствена галактика, са имали влияние върху нашата галактика, но мисля, че това е най-ясното доказателство досега, че това влияние може да бъде доста силно“, Антоха казах.
„Склонни сме да мислим, че галактиката има сравнително спокойна история“, добави Джонстън. „Какво ни показват тези резултати повече за неговата история на взаимодействия, което може да ни помогне да разберем повече за галактиките като цяло.“
Много остава неизвестно за тази древна близка среща. „Не знаем кои части от галактиката са били най-засегнати или дали слънцето също е било засегнато от това смущение“, каза Антоя.
Бъдещите изследвания на този спираловиден модел също могат да помогнат за хвърлянето на светлина върху скритите аспекти на Млечния път, казаха астрофизик Лорънс Уидроу от университета Куинс в Кингстън, Канада, който не е участвал в това проучване. Предполага се например, че този спираловиден модел се развива с течение на времето, ставайки по-навит в бъдеще и по-малко навита в миналото и изследване на скоростта, с която тази навита спирала може да хвърли светлина върху гравитационното поле на Млечен път. Това от своя страна може да помогне за прозрения за неговата маса, което може да разкрие подробности за природата на неговия невидим ореол от тъмна материя, каза той.