Los gases tóxicos se filtran del suelo, donde el suelo mismo podría alcanzar temperaturas de casi 1000 grados Fahrenheit. Largas grietas en la superficie desmienten la aparente firmeza de la tierra bajo tus pies, que solo se sostiene sobre unos pocos pilares de carbón... carbón actualmente siendo roído por un fuego voraz.
Bienvenido a Centralia, Pensilvania.
Centralia alguna vez fue una pequeña ciudad normal, con más de 1.000 habitantes. Edificios y casas se alineaban en la pequeña cuadrícula de calles, y la gente seguía con su vida diaria, trabajando, descansando, comiendo y tirando la basura en el basurero local. Todo iba bien en el corazón del país hasta el fin de semana del Día de los Caídos en 1962.
Nadie sabe exactamente qué provocó el incendio, pero la explicación más aceptada es que la gente prendió fuego al vertedero local para intentar reducir la cantidad de basura. (Eran los años 1960. Esto se consideró una idea válida.)
Desafortunadamente, el vertedero estaba ubicado cerca de una veta de carbón. Esta veta de carbón (también conocida como veta de carbón; ambos se refieren a una capa de carbón en la tierra) había sido abandonada en la década de 1930, pero todavía tenía suficiente carbón para comenzar a arder.
El fuego siguió al carbón como una mecha encendida en un cartucho de dinamita, avanzando profundamente bajo tierra, donde un laberinto de túneles de minería de carbón se extendía bajo la ciudad por millas. Las minas unían múltiples vetas de carbón, proporcionando un buffet para que el fuego se comiera y comenzara a crecer y fortalecerse con cada año que pasaba.
¿Por qué no lo apagan?
Hasta el día de hoy, todavía arde, a pesar de que se gastaron más de 40 millones de dólares para intentar controlar el incendio y luego evacuar a los residentes de la zona. Décadas de 1980 y 1990 cuando las autoridades decidieron que el incendio era demasiado riesgoso y pidieron a las personas que habían vivido durante décadas con el fuego que empacaran todo y se fueran.
En ese momento, los residentes observaron cómo los gases tóxicos comenzaban a filtrarse desde el suelo hacia sus hogares. Las minas cerraron rápidamente, llevándose consigo puestos de trabajo. Comenzaron a aparecer sumideros y grietas alrededor de la ciudad, abriéndose hacia
Las autoridades intentaron casi todo para apagarlo. Bombearon agua bajo tierra. Pusieron arcilla sobre la superficie para evitar que el oxígeno sostuviera las llamas. Bombearon una mezcla de cenizas volantes (cenizas de plantas contra incendios que queman carbón), agua y rocas a la mina abandonada. Nada funcionó.
La gente propuso sofocar el fuego y cortar todo suministro de oxígeno, pero para entonces ya se había vuelto demasiado intenso. grande y extendido, capaz de extraer la escasa cantidad de oxígeno que necesitaba de cualquier número de lugares. Un fuego de carbón sólo necesita entre 1 y 2 por ciento de oxígeno para arder. En comparación, el aire que respiramos normalmente tiene un 21% de oxígeno.
Glenn Stracher es profesor del East Georgia State College y ha estado estudiando el sitio de Centralia y los incendios de carbón en todo el mundo desde los años 90. Dice que uno de los mayores problemas de los incendios subterráneos es que son muy esquivos.
"No es como un incendio forestal en la superficie donde ves dónde está la combustión y sales y la apagas". dice Stracher. “Hay kilómetros y kilómetros y kilómetros de pasadizos subterráneos en Centralia. ¿Quién sabe exactamente en qué pasaje o pasajes se produce la combustión?
Combatiendo incendios que no puedes ver
Una de las personas que intenta responder esa pregunta es Timothy Alteres del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. Alteres trabaja en la Oficina de Recuperación de Minas Abandonadas del Departamento y trabaja para reparar las cicatrices (y quemaduras) dejadas por siglos de la minería en el estado.
Alteres y sus colegas tienen mucho trabajo por hacer. Pensilvania alberga más de 250.000 acres de tierras mineras abandonadas, un tercio del total de todo el país. El objetivo es restaurar las tierras a su estado natural, al menos en la medida de lo posible. Uno de los problemas del trabajo es lidiar con vetas de carbón abandonadas en las profundidades de la tierra y montones de desechos de las minas de carbón, ambos fósforos esperando a ser encendidos.
Además de vigilar posibles incendios, Alteres monitorea el incendio en Centralia a través de algunos de los 2.000 pozos que se perforaron en el área en un intento de monitorear cómo se movía el incendio de Centralia a través del suelo.
Alteres dice que hasta ahora se han quemado alrededor de 400 acres de Centralia, pero que el fuego se ha profundizado más, más profundamente en la tierra, donde todavía arde. Todavía hay gases tóxicos y el peligro de socavones, pero el calor se ha disipado del suelo y el humo no es tan frecuente como en los años 1960 y 1970.
A lo largo de los años, personas como Alteres trazaron un mapa de la extensión del incendio y descubrieron que eventualmente sería contenido. O se adentraría tan profundamente que no habría más aire ni carbón para consumir, o se dirigiría lateralmente, hacia áreas donde más de 200 años de minería han eliminado todo rastro de carbón, un cortafuegos construido inadvertidamente por nuestros antepasados.
La Oficina es más proactiva cuando se trata de Más de 30 incendios de minas más incendio en el estado. En los últimos cinco años, Alteres estima que su grupo ha apagado entre 6 y 8 incendios, generalmente averiguando dónde donde está el fuego, luego cavar o abrir una zanja frente a él y retirar el carbón que el fuego pueda prender. sobre.
“Excavarlo es la mejor manera. Una vez aislado, se puede sellar y dejar que se queme solo”, dijo Alteres.
Otras Centralías
El trabajo de Alteres y otros es una señal de esperanza para muchas otras personas que viven cerca de incendios de carbón en todo el mundo. Centralia está lejos de ser el único incendio de carbón que aún arde. Algunos incendios de carbón pueden comenzar por causas naturales: el carbón comienza a arde espontáneamente o ocurre un rayo o un incendio forestal cerca.
Pero hoy en día la mayoría de las veces los incendios de carbón tienen un origen más humano. "Miles de estos incendios arden en todos los continentes excepto en la Antártida", dice Stracher. "Ciertamente, la gente ha contribuido al problema".
Stracher señala que el número de incendios de carbón ha aumentado desde la Revolución Industrial y que ahora, algunos de los Los incendios más grandes y problemáticos se producen en India y China, donde las economías en rápida industrialización generan un enorme deseo de carbón.
Una esperanza verde
También hay minas de carbón en Pensilvania. El estado conserva su título de cuarto productor de carbón del país y el único que produce antracita, dura y rica en carbono, valorada porque puede producir mas calor que otras formas de carbón mientras se quema.
Pensilvania todavía obtiene una pequeña mayoría de sus electricidad del carbón, pero la minería del carbón se ha quedado muy atrás gas natural en años recientes. Las fuentes de energía renovables como el agua, la eólica y la solar están comenzando lentamente a ganar terreno en un estado que ha dependido de las ricas vetas negras de carbón, gas y petróleo. Para 2021, el estado espera que su participación en la electricidad renovable aumente del miserable cuatro por ciento que representa hoy a un más respetable 18 por ciento.
Es un paso pequeño, pero notable. Si un estado amante del carbón como Pensilvania puede abandonar gradualmente los combustibles fósiles, hay esperanzas de que lugares como China también reduzcan su dependencia de la solución energética rápida y sencilla. De hecho, hay ya firma que el uso de carbón por parte de China ha alcanzado su apéndice y comienza un lento descenso.
Menos minas de carbón significan menos carbón en la superficie, donde tiene muchas más probabilidades de incendiarse.
El futuro de Centralia
En los mapas de Google, las imágenes de satélite de Centralia son casi esperanzadoras. Parece un desarrollo suburbano planificado, con calles cuidadosamente trazadas bordeadas por lotes baldíos, todos ellos cubiertos de vegetación. Es una ciudad sin casas, esperando, al parecer, a que alguien llegue con planos y martillos y se ponga a trabajar. Pero a pesar de la fachada verde, la reconstrucción es muy poco probable.
En lo profundo de la tierra, el incendio de Centralia continúa, como lo ha hecho durante más de cincuenta años. A las llamas les quedan décadas de combustible para consumir.
