Catherine Puckett necesita estar cerca del océano. “Simplemente no puedo estar lejos de eso”, dijo. “Significa todo para mí”. Ella tiene que verlo y olerlo y escuchar las campanas que suenan en las boyas en alta mar cuando un mar embravecido llega desde el este. Cuando tiene el agua hasta la cintura, el barro hasta los tobillos, la marisma salada de un lado y el agua del otro, solo hay una forma en que puede describirlo. “Es mágico”, dijo. Incluso entra durante los días más fríos del invierno, a menudo rompiendo el hielo para llegar allí. "Me digo a mí misma: '¿por qué no todo el mundo hace esto?'", dijo.
Puckett, de 36 años, conocida localmente como "Oyster Wench", una madre soltera con dos niños pequeños, vive en Block Island, a unas doce millas de la costa de Rhode Island. Ella representa a una nueva generación de granjeros del océano, una cuya singular conexión con el agua se combina con una pasión por el medio ambiente. Ella cultiva mariscos y algas en su
granja, ubicado en las aguas del Gran estanque de sal, utilizando métodos de pesca sostenibles que preservan los ecosistemas oceánicos y combaten cambio climático.“Lo que estamos tratando de hacer es cultivar alimentos del océano que no dañen el medio ambiente o el clima y, de hecho, están trabajando para restaurar ambos”, dijo.
Ella es una de un número creciente de granjeros oceánicos que se dedican a agricultura 3D, cultivando sus cultivos verticalmente en columnas de agua rectas hacia arriba y hacia abajo, sin usar fertilizantes, agua dulce, o alimentar. Las almejas de Puckett están enterradas y cubiertas con redes para protegerlas de los depredadores, mientras que sus ostras crecen en bolsas. Su alga crece en líneas.
La operación ayuda a reducir la contaminación de muchas maneras. Los mariscos ayudan a filtrar los contaminantes del agua. También ofrecen una fuente de proteínas a los comensales, que de otro modo podrían comer carne de res, que está hecho de vacas que eructar y pedo metano, un potente gas que atrapa el calor. Para aquellos que no pueden renunciar a su carne de res, la agricultura en el océano puede ayudar. Investigación muestra que cuando las vacas comen un poco de algas, producen menos metano.
Las algas marinas también absorben carbono y nitrógeno, dos contaminantes persistentes en el agua. El carbono liberado por automóviles, camiones, fábricas y plantas de energía está ingresando al océano, convirtiendo las aguas más ácido. El fertilizante nitrogenado utilizado en las granjas está llegando a los ríos y luego al océano, creando zonas muertas. Las algas marinas limpian ambos. Si los granjeros del océano dedicaran un poco menos del 5 por ciento de las aguas de los EE. UU. al cultivo de algas marinas, podrían limpiar aproximadamente 135 millones de toneladas de carbono y 10 millones de toneladas de nitrógeno, según un estudio. informe del Banco Mundial.
Puckett vende la mayor parte de lo que produce a un procesador de alimentos de Maine y el resto a agricultores que lo utilizan para fertilizar sus vegetales. “Las algas marinas secuestran carbono y nitrógeno, por lo que al venderlas a los agricultores como fertilizante, estamos cerrando el ciclo”, dijo. “Estamos completando el círculo”. Ella también guarda algo para ella. Lo usa en ensaladas, como sustituto de las espinacas y como aderezo para pizzas. Ella también lo seca, luego hornea papas fritas. “Esos nunca logran salir de la cocina”, dijo.
Puckett desarrolló su operación con la ayuda de Ola Verde, una organización sin fines de lucro que ayuda a los aspirantes a productores a ingresar a la agricultura vertical. Bren Smith, ex pescador comercial, fundó la organización después de ver que la industria pesquera mundial estaba diezmando los peces salvajes. Desarrolló su sistema de agricultura vertical frente a las costas de Long Island Sound en Connecticut. Ahora lo utilizan productores de Nueva York, el sur de Nueva Inglaterra, California, Alaska y el noroeste del Pacífico.
https://vimeo.com/219870643/
"Tenemos solicitudes para iniciar granjas en todos los estados costeros de América del Norte y de 20 países", dijo Smith, autor de un nuevo libro, come como un pez. “La gente viene de todos los ámbitos de la vida. Son mariscadores, como Catherine, que buscan diversificarse, antiguos pescadores que quieren hacer la transición, agricultores terrestres que quieren dejar la tierra, y pueblos indígenas que quieren revivir sus tradiciones y estar a la vanguardia de la agricultura climática”.
Él cree que su modelo podría aliviar la sobrepesca, que amenaza la extinción de muchas especies de peces. “Tenemos que volver a imaginar el plato de mariscos y mover el pescado salvaje a los bordes, y poner los mariscos y las algas en el centro”, dijo Smith. “Debido a que lo que cultivamos tiene cero insumos, nuestra comida será la comida más asequible del planeta”.
Puckett comparte esta visión. Después de pasar los veranos de su niñez en Block Island, más tarde decidió quedarse y pescar. Comenzó trabajando para Block Island Shellfish Farm, luego la compró hace cinco años. Ella es la única mujer en la isla que dirige una granja en el océano, y su bote verde azulado y rosa brillante, aún sin nombre, es un destacado.
“Mis hijos querían que lo pintara de arcoíris y brillo, pero dije ¿qué tal rosa?”. dijo ella, riendo. “Quería hacer una declaración de que era un barco de ‘niña’. Hay un par de chicos aquí que me ayudan con la cosecha de algas marinas que se burlan de mí, que tienen que salir en un bote de chicas, pero están de acuerdo con eso. En realidad, los hombres aquí me conocen desde hace mucho tiempo, me han visto pasar por mis dolores de crecimiento y me han ayudado mucho”.
Puckett comenzó con almejas quahog y luego agregó vieiras y ostras. Hacía mucho tiempo que quería cultivar algas, pero no sabía por dónde empezar. Otro criador de ostras le contó sobre GreenWave Agricultor en formación programa, que le enseñó cómo usar el modelo 3D, luego le dio semillas de algas marinas gratis para su primera cosecha. Ahora cultiva un sitio de mariscos de un acre y, en aguas más profundas, un sitio de algas marinas de dos acres, ambos alquilados al estado. Su alga “creció como loca”, dijo. “Fue alucinante”.
Puckett está feliz de que su trabajo esté frenando la contaminación y está orgullosa de que Block Island sea el sitio de America's primer parque eólico marino, que comenzó a operar en 2016 y ha impulsado el turismo a la isla, según un reciente estudiar. Puckett ve las turbinas como futuras anclas para cultivar sus algas. Smith piensa que es una gran idea. "¿Por qué solo cosechar viento, cuando podemos producir alimentos y fertilizantes en el mismo espacio?" él dijo.
Smith quiere replicar el éxito de Puckett en otros lugares. “Imagínese el impacto si escalamos este modelo globalmente. Las posibilidades son ilimitadas”, dijo. Él imagina 50 granjas a pequeña escala, cada una con un centro de mariscos y un criadero en la costa, y un círculo de empresarios para desarrollar mercados para los productos.
“Queremos tener 100.000 Catherine Puckett en todo el mundo”, dijo. “Sorprendentemente, las personas que vienen a esta industria no son pescadores canosos como yo, tenemos muchos de esos, la mayoría son mujeres. Esto significa que las mujeres podrían ser las arquitectas de la economía azul. Esa es una perspectiva muy emocionante”.
Marlene Cimons escribe para Nexo medios, un servicio de noticias sindicado que cubre el clima, la energía, la política, el arte y la cultura.
