La sonde Cassini de la NASA a mordu la poussière depuis longtemps, mais les données qu'elle a envoyées il y a des années révèlent maintenant comment la poussière affecte certaines des nombreuses lunes de la planète. Comme l’explique le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un nouvel article de blog, les anneaux emblématiques de Saturne ont tendance à recouvrir certaines de ses lunes d’une variété de matériaux, les recouvrant lorsqu’elles dérivent en orbite autour de la planète.
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Les chercheurs se sont concentrés sur une poignée de lunes qui existent à proximité ou à l’intérieur des anneaux de la planète. Les lunes Atlas, Epiméthée, Pandore, Daphnis et Pan sont beaucoup plus petites que les plus grandes lunes de la planète comme la glacée Encelade, mais à bien des égards, elles sont tout aussi intéressantes.
Cassini a été une mission incroyablement réussie pour la NASA, le vaisseau spatial ayant survécu à sa durée de vie prévue. chronologie de la mission et ponctuant son séjour sur Saturne avec une série de plongées incroyablement risquées à travers son anneaux. Ces plongées ont permis aux scientifiques d’en apprendre davantage sur la planète, et en particulier sur ses anneaux et ses lunes, que jamais auparavant.
"Les survols audacieux et rapprochés de ces étranges petites lunes nous permettent d'observer comment elles interagissent avec les anneaux de Saturne", a déclaré Bonnie Buratti du JPL dans un communiqué. "Nous constatons de plus en plus de preuves de l'extrême activité et du dynamisme du système lunaire et des anneaux de Saturne."
Dans un article publié cette semaine dans Science, Buratti et ses collègues chercheurs révèlent que les petites lunes proches des anneaux de Saturne sont probablement des morceaux de matériau qui composent les anneaux, se développant progressivement en corps plus grands à mesure que la gravité attire davantage de matériau d'anneau vers leur surfaces.
Tout aussi intéressant est le fait qu’Encelade, la lune de glace de Saturne, qui a l’habitude de cracher de l’eau, la glace hors de ses pôles et dans l'espace, contribue également à l'accumulation de matériaux sur les plus petits des lunes.
Apprendre quand et comment les lunes de Saturne se sont formées peut en apprendre davantage aux astronomes sur les mécanismes à l’œuvre dans la création de la lune. Cette recherche donne des indications sur des processus susceptibles de se produire partout dans l’univers, y compris autour des exoplanètes que nous commençons seulement à découvrir.
