Intel je posustao - i njegova budućnost sada ovisi o proizvodnji čipova svih ostalih

Prošlog mjeseca Intelov izvršni direktor Pat Gelsinger stao je na podij jednog maglovitog, vjetrovitog dana nedaleko od Phoenixa. "Nije li ovo super!" uzviknuo je Gelsinger, pokazujući preko ramena. Iza njega, dva velika komada građevinske opreme teatralno su pozirala na oker tlu Arizone, uokvirujući organizirani splet cijevi, čelika i ograde u kampusu tvrtke Ocotillo. "Ako te ovo ne uzbuđuje, provjeri svoj puls", rekao je uz smijeh. Nekoliko rukovoditelja i vladinih dužnosnika pljeskalo je na odgovarajućim mjestima.

Unatoč oluji prašine koja se sve više okupljala, činilo se da Gelsinger iskreno uživa. Bio je u Arizoni kako bi najavio ne jednu nego dvije nove tvornice koje će, kada budu gotove, činiti 20 milijardi dolara vrijedne oklade da Intel može vratiti do vodećeg ruba proizvodnje poluvodiča, jednog od najprofitabilnijih, najizazovnijih i najkrutilnijih poslova na svijetu.

"Poluvodiči su vruća tema ovih dana", nastavio je Gelsinger. “Koji aspekt vašeg života nije sve više vođen digitalnom transformacijom? Ako je bilo ikakvih pitanja o tome, COVID je to eliminirao."

Tijekom posljednjih godinu i pol, dok se pandemija svi okreću svojim ekranima, potražnja je porasla uređaji (telefoni i prijenosna računala) i usluge u oblaku (Netflix i Zoom), a sve pokreće niz naprednih poluvodiči. Proizvođači su se utrkivali da iscijede više čipova iz svojih tvornica, ali mnogi su bili blizu svojih granica prije pandemije. Ipak, Intel i njegovi konkurenti nisu žurili s izgradnjom novih tvornica - tvornice su zapanjujuće skupe, a bez stalne potražnje, poluvodičke tvrtke ne žele graditi više.

Ali sada, dok globalna pandemija nastavlja remetiti opskrbne lance, proizvođači čipova su odlučili da trenutni porast potražnje ne nestaje. Intelova investicija od 20 milijardi dolara samo je jedan primjer. Samsung najavio u svibnju da će potrošiti 151 milijardu dolara tijekom sljedećeg desetljeća za povećanje kapaciteta poluvodiča. TSMC je napravio a sličnu najavu u travnju, obećavši uložiti 100 milijardi dolara samo u sljedeće tri godine.

Ulaganja potrebna da se ostane na vodećoj poziciji—gdje se proizvode najnapredniji čipovi—smanjila su broj poluvodičkih konkurenata s više od 20 u 2001. na samo dva danas. "Zapravo ima toliko prostora na vodećem rubu, samo zbog velikih kapitalnih troškova koji su uključeni", rekao je Will Hunt, istraživački analitičar u Centru za sigurnost i nove tehnologije Sveučilišta Georgetown.

Taj je trošak potaknut cijenom opreme koja je potrebna za urezivanje sve manjih značajki na čipove. Prije nekoliko godina, industrija je počela koristiti ekstremnu ultraljubičastu litografiju (EUV) za smanjenje veličine tranzistora. EUV strojevi su čuda fizike i inženjerstva, a jedan alat košta više od 120 milijuna dolara. Kako bi ostale relevantne, tvrtke će morati kupiti desetak ili više godišnje u sljedećih nekoliko godina.

Da bi takve vrste ulaganja imale smisla, proizvođači poluvodiča moraju proizvesti i prodati ogromnu količinu čipova. "Kada imate količinske narudžbe, tada možete provoditi eksperimente s prinosom, možete poboljšati svoj prinos, a prinos je sve jer tako pokrivate svoje troškove", rekao je Willy Shih, profesorica menadžmenta na Harvard Business School.

Zbog čega Intel, pod Gelsingerom, sada radi nešto što je povijesno izbjegavao. "Sada smo ljevaonica", rekao je Gelsinger na polaganju kamena temeljca u Arizoni. U nadolazećim godinama, rekao je, Intel će "širom otvoriti vrata naše tvornice kako bi zajednica u cjelini služila ljevaonice potrebe naših kupaca—mnoge od njih američke tvrtke koje ovise isključivo o inozemnim izvorima opskrbe danas."

Ali postati vodeća ljevaonica nije samo izgradnja tvornica i govorenje kupcima da imate prostora za izradu njihovih čipova. Gelsinger će morati promijeniti Intelovu kulturu i, u određenoj mjeri, njegovu tehnologiju, a oboje je duboko ukorijenjeno. "Mora okrenuti ogroman brod", rekao je Robert Maire, predsjednik Semiconductor Advisors.

U nadolazećim godinama Intel ima nekoliko izazova koje mora svladati odjednom. Dok tvrtka uvodi novi poslovni model, također treba udvostručiti svoje napore u istraživanju i razvoju, a pritom i dalje biti oprezna s protokom novca. (Intel je toliko zaostao da sada planira proizvodnju svojih najnaprednijih proizvoda prepustiti vanjskim suradnicima čips — i dio profita koji ih prati — TSMC-u.) Prijelaz će zahtijevati intenzivne usredotočenost. "Posao s ljevaonicom mogao bi odvratiti pozornost", rekao je Shih.

U isto vrijeme, dodao je, Apple, Google, Amazon i druge tvrtke odmiču se od Intelovih standardiziranih čipova prema vlastitim prilagođenim dizajnima. Ako se Intel ne promijeni u korak s vremenom, riskira da ostane zaostao. "Bit će mnogo izazova i bit će testova s ​​kojima ćemo se suočiti", rekao je Shih. "Bit će teško."