Meskipun keberadaan pemanasan global tidak dapat dibantah pada saat ini, perdebatan mengenai rencana terbaik untuk mengatasi masalah ini dan mengurangi ketergantungan kita pada bahan bakar minyak masih belum terselesaikan. Contoh terbaru: Dua penelitian baru yang dirilis minggu ini menunjukkan bahwa biofuel seperti etanol mungkin mempercepat dibandingkan mengurangi pemanasan global.
Penelitian tersebut dipublikasikan di jurnal Sains, berbeda dengan penelitian lain dalam hal itu mempertimbangkan bagaimana mengubah pola penggunaan lahan menanam biofuel mempengaruhi iklim. Tingkat CO2 di atmosfer meningkat karena pembukaan lahan untuk tanaman pangan dan hilangnya vegetasi asli yang lebih efektif dalam menyerap CO2 dibandingkan bahan bakar tanaman.
Beberapa temuannya mengejutkan. Misalnya, membuka padang rumput untuk menanam tanaman biofuel melepaskan gas rumah kaca 93 kali lebih banyak dibandingkan dengan penghematan penggunaan bahan bakar tersebut setiap tahunnya. Dengan kata lain, diperlukan waktu 93 tahun untuk mencapai titik impas pada tingkat CO2.
Salah satu ancaman iklim terbesar berasal dari penebangan hutan hujan – seperti yang merajalela di Brasil. Biofuel menyebabkan deforestasi secara langsung ketika hutan hujan ditebangi untuk menanam tanaman bahan bakar atau secara tidak langsung ketika hutan hujan ditebangi untuk menggantikan lahan pertanian yang hilang akibat produksi biofuel di negara lain lokasi. Misalnya saja, banyak petani Amerika yang menghentikan penanaman jagung dan kedelai secara bergantian setiap tahunnya dan sekarang menanam jagung (tanaman etanol utama Amerika) setiap tahun. Jadi, pertanian Brasil menggantikan produksi kedelai yang hilang.
Namun pembukaan hutan hujan bukanlah satu-satunya penyebab. Bahkan lahan semak belukar merupakan penyerap CO2 yang lebih baik dibandingkan lahan pertanian.
Meskipun laporan-laporan dramatis ini tampak ilmiah, namun hal ini masih jauh dari kata akhir mengenai biofuel. Misalnya, jagung telah lama dikritik sebagai sumber etanol yang bermasalah karena hasil panen yang rendah dan budidaya yang intensif sumber daya, namun banyak ahli masih melihat switchgrass—tanaman padang rumput asli—sebagai sumber yang menjanjikan ketika para ilmuwan dapat secara efisien mengekstraksi etanol tidak hanya dari gula di dalam tanaman tetapi juga dari selulosanya. isi. Dan memanen switchgrass [di atas] tidak melibatkan konversi lahan seperti yang dilakukan oleh penanaman jagung atau tanaman lainnya. Ini hanyalah masalah sederhana, yaitu memotong rumput setahun sekali di padang rumput asli.
Faktanya, jika switchgrass menjadi komoditas yang bernilai, pangsa lahan di AS yang ditumbuhi spesies asli mungkin akan meningkat.
